รถจักรไอน้ำฟุยุโนะชิตสึเง็นที่ปล่อยควันกับไอน้ำจากลำตัวสีดำใหญ่ยักษ์วิ่งอยู่ในพื้นที่ชุ่มน้ำคุชิโระ ฮอกไกโดตะวันออก รถจักรไอน้ำที่มีเพียงขบวนเดียวบนทางรถไฟในฮอกไกโดมีอายุครบ “80 ปี” ซึ่งทำให้วัฒนธรรมรถจักรไอน้ำยังคงสืบต่อมาเป็นเวลา 140 ปี เมื่อปีที่แล้ว ทาง JR ฮอกไกโดยังไฟเขียวให้มันให้บริการต่อไป โดยตั้งแต่ฤดูร้อนปีนี้มีแผนจะปรับปรุงในภาพรวมพร้อมตู้รถโดยสารทั้ง 5 ตู้โดยใช้เงิน 4 ร้อยล้านเยน

ฤดูหนาวปีนี้ ฟุยุโนะชิตสึเง็นที่เป็นรถไฟท่องเที่ยวก็จะวิ่งไปกลับระหว่างคุชิโระ-ชิเบฉะ (48.1 กิโลเมตร) สายเซ็มโม รถไฟ JR อีกเช่นเคย โดยจัดวิศวกร 3 คนและช่างควบคุม 6 คนคอยดูแลการให้บริการเป็นหลัก และมีผู้ควบคุมรถกับไกด์คอยสนับสนุน

รถจักรไอน้ำฟุยุโนะชิตสึเง็นถือกำเนิดขึ้นในเมืองโกเบเมื่อเดือนกรกฎาคม ปี 1940 มีรหัสคือ “C11-171” และมีบทบาทในอู่รถไฟคุชิโระ หลังจากถูกนำไปจัดแสดงที่สวนสาธารณะในย่านคุชิโระเป็นเวลา 23 ปีตั้งแต่ปี 1975 มันก็ได้รับการฟื้นฟูโดยใช้เงินประมาณ 50 ล้านเยนเมื่อปี 1999 จนกระทั่งได้ “คืนสู่ถิ่น” กลับมาวิ่งบนสายเซ็มโมเมื่อปี 2000

รถจักรไอน้ำมีความยาวทั้งหมด 12.6 เมตร หนัก 68 ตัน พิกัดกำลัง 610 แรงม้า 2 ใน 3 ส่วนของด้านหน้ามีเครื่องยนต์ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ (บอยเลอร์) ส่วนด้านหลังมีห้องคนขับ ห้องเก็บถ่านหิน และแทงก์น้ำ ตู้รถโดยสารที่เชื่อมต่อกัน 5 ตู้เป็นของที่ผลิตระหว่างปี 1952-1974 ด้วยเช่นกัน

รถจักรไอน้ำมีต้นกำเนิดพลังงานทั้งหมดจากไอน้ำ ขับเคลื่อนโดยการหมุนล้อ สร้างอากาศอัดสำหรับเบรกในตู้รถโดยสาร และมีเครื่องผลิตกระแสไฟที่ช่วยให้แสงสว่างและระบบหยุดรถไฟอัตโนมัติทำงาน

ในอดีต JR ฮอกไกโดให้บริการรถจักรไอน้ำนิเซโกะ (ซัปโปโร-รังโคจิ) กับรถจักรไอน้ำฮาโกดาเตะโอนุมะ (ฮาโกดาเตะ-โมริมะ) ตามฤดูกาล แต่หลังจากทบทวนมาตรฐานความปลอดภัย จึงหยุดให้บริการไปเมื่อปี 2014 การให้บริการรถจักรไอน้ำจึงเหลือแค่บนสายเซ็มโมเท่านั้น

Tฤดูร้อนปีนี้ รถจักรไอน้ำฟุยุโนะชิตสึเง็นจะถูกขนย้ายไปยังโรงงานนาเอโบะ (ซัปโปโร) เพื่อรับการตรวจสอบโดยรวมหลังไม่ได้ทำมา 8 ปี โดยมีค่าใช้จ่าย 100 ล้านเยน ตู้รถโดยสารจะซ่อมแซมทั้งหมดโดยเปลี่ยนห้องน้ำเป็นแบบตะวันตกและเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์สำหรับผลิตพลังงาน โดยมีค่าใช้จ่าย 300 ล้านเยน